Los primeros alfabetos

En el lento camino hacia el alfabeto, el paso sucesivo al sistema ideográfico esta constituido por la escritura fonética de tipo silábico; ésta visualiza a través del signo gráfico un sonido, en este caso la sílaba inicial de la palabra correspondiente a la imagen representada por el signo mismo. Con el nuevo sistema de composición de palabras, una especie de acertijo, es posible representar también los elementos abstractos del discurso (pronombres, adverbios, nombres propios, etcétera); el número de letras necesarias para la comunicación se reduce pasando de un sistema que cuenta millares de ideogramas (los jeroglíficos egipcios eran 3,000) a uno más simplificado con pocos centenares de signos.

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El lenguaje escrito fue inventado por los sumerios, quienes establecieron la primera civilización avanzada en el sur de Mesopotamia (lo que ahora es Irak) en el año 3500 A.C. Se les atribuye la creación de las primeras marcas "escritas" alrededor del año 3150 A.C. Las cuales consistían en signos impresos sobre tablas de arcilla que se empleaban para hacer anotaciones y llevar registros, estas marcas se hicieron más sofisticadas, de tal forma que cerca del año 3000 A.C.....

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Los sumerios habían llegado a desarrollar el primer sistema de escritura conocido. Consistía en pequeñas marcas en forma de cuña impresas con un punzón de caña sobre tablillas de arcilla húmedas que se cocían en un horno o se secaban al sol. Este sistema se conoció más tarde como cuneiforme, nombre que deriva de la palabra latina "cuneus", que significa cuña. Al igual que otros sistemas primitivos de escritura, la cuneiforme era de tipo silábico (no alfabético) y no fonético (alfabético), según su posición, las marcas constituían pictogramas (dibujos sencillos o símbolos) que podían representar una sílaba, una palabra o una idea. La escritura cuneiforme es después asimilada por los babilonios y los asirios, y se trata de uno de los sistemas más importantes; está compuesto por 600 signos que en principio tienden a una representación fiel del objeto y seguidamente asumen formas abstractas gracias a la particular técnica de grabado sobre arcilla.

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La escritura sumeria ejerció una gran influencia sobre otras civilizaciones tempranas, en particular sobre los babilonios y los egipcios. Es muy probable que los egipcios copiaran de los sumerios la idea de los pictogramas para desarrollar su propio sistema de escritura usando los jeroglíficos (término asignado por los griegos, significa talla sagrada). Inicialmente la escritura jeroglífica era semejante a la cuneiforme, pero los egipcios reconocieron las desventajas de los pictogramas simples, ya que no podían adecuadamente representar ideas más complejas y sofisticadas; como resultado crearon los ideogramas. Cerca del año 2500 a.C., los egipcios hicieron su mayor contribución al desarrollo de la escritura –la invención de la pluma de caña y el papiro (obtenido de la planta del mismo nombre) como superficie en la que escribir. Estas herramientas convirtieron el arte de la escritura en algo más accesible para una audiencia mucho mayor. A lo largo de la historia de la escritura y la tipografía, la aparición de nuevos utencilios y superficies para la confección de imágenes ha originado los correspondientes cambios en la forma de las letras. La pluma de caña y el papiro permitieron escribir más de prisa y, consecuentemente, se desarrolló una escritura egipcia diferente, más sencilla, basada en los jeroglíficos, que se llamó "hierática" (escritura exclusiva de los sacerdotes, del griego "ieratikòs": sacerdote)

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Existen muchas teorías sobre el origen del alfabeto, pero sin importar cuál de ellas sea verdadera, lo cierto es que su invención fue un hito de gran magnitud en el desarrollo de la civilización. Un alfabeto es un sistema de escritura con un único signo visual (letra) para cada sonido, consonante o vocal (aunque las vocales no existían en los primeros alfabetos), que pueden combinarse para formar unidades visuales (palabras) que representan el lenguaje oral. Pero solamente hacia el 1,300 a.C., gracias a los fenicios, se difunde el primer sistema alfabético compuesto por 22 consonantes (las vocales no se representaban, pero, si se pronunciaban, las palabras eran separadas por puntos y se leía de derecha a izquierda). Los nuevos signos derivan en su mayor parte de imágenes estilizadas de objetos, y son utilizados no con su significado figurativo sino con el fonético correspondiente al sonido de la inicial de la palabra representada.
Por ejemplo, la primera letra del alfabeto no es otra que la imagen simplificada de una cabeza de buey, en fenicio buey se dice aleph, entonces aquel signo está indicando el sonido de la letra ‘a’.
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Los griegos (900 a. de C.) retomaron el alfabeto fenicio adaptándolo a la propia lengua. El nuevo sistema, compuesto tanto de consonantes como de vocales, alcanza la forma completa de veinticuatro letras, cuyo nombre colectivo de alfabeto se deriva de las dos primeras, Alfa y Beta.
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Los griegos introducen un importante cambio ulterior en la dirección de la escritura que del sistema sinistrórsum fenicio (derecha a izquierda) pasa primero al bustrófedon (izquierda a derecha, derecha a izquierda) y después, en forma definitiva al dextrorso (izquierda a derecha). Estas innovaciones constituyen la última gran etapa en la historia de la escritura, en el futuro las transformaciones involucran solamente la estructura de cada letra y su aspecto formal.
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Los cánones de simetría y armonía que caracterizan la producción artística griega en su totalidad se aplican también al diseño de las letras. Los nuevos signos, rigurosamente perpendiculares a la línea de la escritura, asumen una forma más geométrica y regular sustituyendo los ángulos rectos a los ángulos agudos de las letras fenicias. En algunos grabados aparecen, además de eso, engrosamientos en la base de los rasgos, anticipaciones de las gracias (sinónimo de serif).

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En Italia, los etruscos utilizan el alfabeto griego como base sobre la cual construyen sus sistema de escritura. El alfabeto etrusco contiene veinte letras, dieciséis consonantes de derivación fenicia y cuatro vocales de derivación griega. Su diseño es muy parecido a aquél de los signos del griego arcaico. Los etruscos dominaron Italia durante unos 250 años y alcanzaron la cúspide de su poder alrededor del año 500 a.C. Unos 100 años después perdieron sus conquistas a manos del poder creciente de Roma. El legado que los etruscos dejaron a los romanos es considerable. El alfabeto etrusco sirvió de base al alfabeto romano que usamos hoy en día.